Основні рухи в дзюдо - рухові дії складної структури: прийоми в положенні стоячи (нагевадза) і прийоми в боротьбі лежачи (катамевадза). Зовнішня форма і внутрішня динаміка окремих прийомів часто відрізняються один від одного. Певні прийоми мають однакову біохімічну основу і схожі один на одного по зовнішній формі. Залежно від прояву прийоми діляться на групи (див. класифікацію прийомів), вищим ступенем техніки є комбінації прийомів в положенні стоячи і в боротьбі лежачи. Рухові дії, приведені нижче, мають основне значення, оскільки постійно повторюються: стійка, рухи по татамі, повороти, кидки, падіння.
“Дзюдо - це шлях до найбільш ефективного способу використання духу і тіла. Суть дзюдо полягає в збагненні мистецтва нападати і оборонятися через наполегливі тренування, закаляя тіло і виховуючи волю”, - так писав Дзігоро Кано, виражаючи головний напрям своєї системи виховання.
Дзігоро Кано встановив, що що всі поступали в “Кодокан”, повинні були давати урочисту клятву, що складається з наступних пунктів:
У февралетого 1882 року Кано з декількома своїми учнями відкриває власну школу в храмі Ейседзі. Це і був всесвітньо відомий нині Кодокан, «Інститут вивчення шляху», який тоді розмістився в чотирьох приміщеннях. Найбільше - площею 4хб м - відвели під додзе. У перший рік існування школи в ній було лише дев'ять учнів. У викладача, що починає, не вистачало засоби для устаткування навіть самого невеликого приміщення. Необхідну суму Кано отримав за переклад з англійської мови книги "Трактат по етиці", зроблений за замовленням міністерства освіти.
Дата відкриття Кодокана ототожнюється з днем народження дзюдо - самобутньої системи виховання японської молоді, створеною Дзігоро Кано на базі стародавнього дзю-дзюцу. Кано вже давно закохався в дзю-дзюцу і вірив, що його необхідно зберегти як культурну коштовність Японії; проте він був переконаний і в тому, що дзю-дзюцу слід пристосувати до сучасних умов. Він відчував, що основоположні принципи дзю-дзюцу слід систематизувати у формі Кодокан Дзюдо, дисципліни розуму і тіла, що виховує мудрість і добродійне життя.
Порівнюючи дзю-дзюцу з Хи-наяної, «малою колісницею» з обмеженим розмахом, він уподібнив Кодокан Дзюдо Махаяне", «великій колісниці», що охоплює як особу, так і суспільство в цілому. «Якщо праця людської істоти не приводить до блага суспільства, - говорив Кано, - життя цієї людини марне». “Я почав з того, що став систематизувати кращі прийоми джіу-джитсу. Я додав до них ще і свої і додав їм інший сенс. Так виникла нова система, що поєднує в собі духовне і фізичне почала”. Свою нову боротьбу Дзігоро Кано назвав дзюдо. “Дзю” означає м'який, скромний, “до” - шлях, зразку триматися, точку зору або склад розуму.
Таким чином, дзюдо - м'яка, скромна манера триматися, що відображає відношення дзюдоїста до суперника і до життя. Додзе примикав до головного залу храму, де на стінах висіли дерев'яні таблички, присвячені пам'яті померлих. Нерідко, коли боротьба проходила занадто інтенсивно, струс підлоги викликало постукування табличок. Вечорами це нагадувало танець таємничих духів. У цій незвичайній обстановці звуки падаючих дощечок, а деколи і тріск зламаних мостин, які не витримували натиску падаючих тіл, приводили в трепет рідкісних прихожан. Після тренувань сам наставник Кано ліз під підлогу, обв'язавши голову рушником, щоб уберегтися від густої павутини, укріплював балки і замінював зламані мостини.
Наступного дня все повторювалося.
Дзюдока (що практикує дзюдо) повинен прагнути досягти гнучкості всього тіла і кінцівок, уміти зберігати рівновагу і управляти своїм диханням, бути відчуженим і безтурботним. Учень повинен бути в стані постійної пильності і не допускати «мертвих рухів».
Навчання техніці дзюдо починається з навчання умінню правильно падати ("укемі").
У 1900 році, школа Кодокан Дзюдо перенесла нищівну поразку в змаганнях проти Фусен Рю дзю-дзюцу. Ця школа спеціалізувалася в НЕ ВАЗА або методах поєдинку лежачи, і завдяки вигостреній техніці і тактиці цього розділу бійці стилю Фусен Рю дзю-дзюцу переконливо довели свою перевагу перед борцями дзюдо, вигравши майже всі поєдинки больовими і задушливими прийомами.
Сам Кано завжди віддавав перевагу кидковій техніці. Він розумів значення і необхідність боротьби лежачи, але його персональною перевагою були більш видовищні і амплітудні прийоми, які він запозичував і переробив з Кито Рю дзю-дзюцу. Свідоцтвом цього є рання програма Кодокан Дзюдо, систематизована Кано в 1895 році. Серед технічних дій Гокю але Ваза не було жодного прийому боротьби лежачи, і вся програма навчання містила тільки кидки. Відсутність навику боротьби лежачи і привело до поразки борців Кодокан в змаганнях.
Важливу роль в цьому зіграло і те, що за Кодокан вже не виступали майстри інших стилів дзю-дзюцу, як це було в ранній час у відомій битві Дзюдо проти Тоцука-ха Йошин Рю, коли Кодокан виставив як своїх учнів представників Ошикиучи (Дайто Рю айки дзю-дзюцу) і ще декількох шкіл традиційного дзю-дзюцу.
Після цієї поразки, Кано попросив главу Фусен Рю дзю-дзюцу майстра Матаємона Танабе показати йому базові елементи програми і основні методи цієї школи, і, незабаром, виявивши подібні розробки також в Дзікишин Рю дзю-дзюцу він включив їх в програму навчання Кодокан Дзюдо. Вважається, що з цієї миті Кодокан почав схилятися до боротьби лежачи.
Поєдинки в дзюдо проходять на матових килимках з пресованої соломи або полімерних матеріалів, званих татамі.
Робоча зона, де проходить поєдинок, має розмір 10х10 метрів. При цьому основна боротьба ведеться в квадраті розміром 8х8 метрів. Решта зони, що має червоний колір, називається небезпечною зоною. Майданчик за небезпечною зоною має ширину 3 метри і називається зоною безпеки, оскільки повинна оберігати суперників від травм.